１９２１年７月诞生的中国共产党，是马克思主义同中国工人运动相结合的产物，是近代中国社会发展和革命发展的必然结果。
１８４０年鸦片战争以后，中国逐渐由封建社会演变为半殖民地半封建社会。１９１１年，孙中山领导辛亥革命，结束了延续两千多年的封建帝制，建立中华民国，实现了二十世纪中国的第一次历史性巨变，产生了深远的影响。
辛亥革命后至第一次世界大战期间，随着中国民族工业的发展和无产阶级队伍的壮大，工人的罢工斗争也有较大发展。中国无产阶级的成长壮大，为中国共产党的产生奠定了阶级基础。
自１９１５年起，以陈独秀、李大钊为代表的中国先进的民主主义者，发动了一场以民主和科学为旗帜，向封建主义的思想、道德和文化宣战的新文化运动，在中国社会上掀起一股空前的生气勃勃的思想解放的潮流，冲开遏制新思想涌流的闸门，为适合中国社会需要的新思潮的传播开辟了道路。
１９１７年，俄国爆发列宁领导的十月革命，开辟了世界无产阶级社会主义革命的新时代。十月革命的胜利，为中国人民指出了光明的前途，使马克思主义在中国得到日益广泛的传播，为中国共产党的产生奠定了思想基础。
１９１９年
５月４日 五四爱国运动在北京爆发。从本年初开始，第一次世界大战的战胜国在法国巴黎召开“和平会议”。４月底，和会在英、美、法等帝国主义国家操纵下，悍然决定将战前德国在中国山东攫取的一切权益转交给日本。消息传来，立即在中国人民中、首先在知识界和青年学生中激起强烈的愤慨。是日，北京１３所大专学校学生３０００余人在天安门前集会，并举行示威游行，高呼“外争主权，内除国贼”、“取消二十一条”、“还我青岛”等口号，主张拒签巴黎和约、惩办北洋军阀政府的亲日派官僚曹汝霖、章宗祥、陆宗舆。北洋军阀政府出动军警镇压，逮捕示威群众３２人。５月５日，北京学生宣布总罢课，并通电全国，各地学生纷纷罢课响应。在五四爱国运动中，陈独秀、李大钊始终同进步社团和青年保持密切联系，并在报刊上发表文章，及时指导和推动运动的发展。６月３日和４日，北洋军阀政府连续逮捕大批上街演讲的爱国学生，激起全国各界的义愤。从６月５日起，上海工人自动举行声援学生的罢工，数日内达到高潮。参加罢工的工人多达十余万人。同时，商人罢市，学生罢课，沪上出现“三罢”高潮，随后，罢工浪潮迅速扩展到全国２０多个省区、１００多个城市。中国工人阶级以前所未有的规模参加反对帝国主义和北洋军阀政府的政治斗争，表明它开始以独立的姿态登上政治舞台。五四爱国运动突破了学生、知识分子的狭小范围，形成以工人为主力、有小资产阶级和资产阶级及其他市民群众广泛参加的全国规模的群众反帝爱国运动。慑于群众斗争的巨大威力，北洋军阀政府不得不于６月间释放被捕学生，免除曹、章、陆的职务。６月２８日 中国代表拒绝在巴黎和约上签字，五四爱国运动取得胜利。五四爱国运动标志着中国新民主主义革命的伟大开端。五四爱国运动在思想上和干部上为中国共产党的成立作了准备。
５月５日 北京《晨报》副刊在李大钊指导下开辟“马克思研究”专栏。
５月 《新青年》六卷五号编成“马克思研究”专号（实际出版时间在９月），李大钊发表《我的马克思主义观》（分两期刊完），对马克思主义的基本内容作了比较全面、系统的介绍，称其为“世界改造原动的学说”。在此以前，１９１８年１１月，李大钊发表《庶民的胜利》、《布尔什维主义的胜利》等文章，热情歌颂十月革命，指出马克思主义必将在全世界取得胜利。李大钊是中国最早的马克思主义传播者，共产主义运动的先驱。陈独秀、李达、李汉俊、陈望道、杨匏安等对马克思主义在中国的早期传播也作出了重要贡献。
７月１４日 毛泽东主编的《湘江评论》在长沙创刊。该刊从第二期起连载毛泽东《民众的大联合》一文，阐发“民众联合的力量最强”的观点，认为俄国十月革命就是依靠民众大联合的力量取得胜利的，“我们应该起而仿效”。
７月２０日 胡适在《每周评论》第三十一号发表《多研究些问题，少谈些主义！》一文，否认马克思主义对中国的适用性，反对社会革命，主张一点一滴的改良，由此引发了一场关于“问题”与“主义”的论争。
８月１７日 李大钊在《每周评论》第三十五号发表《再论问题与主义》，指出宣传理想的主义与研究实际的问题“是交相为用的”、“是并行不悖的”，并明确表示：“布尔什维主义的流行，实在是世界文化上的一大变动。我们应该研究它，介绍它，把它的实象昭布在人类社会”。文章强调，中国的问题，“必须有一个根本的解决，才有把一个一个的具体问题都解决了的希望”。“问题”与“主义”之争，实际上是一次中国需要不需要马克思主义、需要不需要革命的争论。这场争论在当时引起相当强烈的反响，不少开始接受马克思主义的青年纷纷撰文支持李大钊的观点，从而进一步扩大了马克思主义的影响。
８月１９日－２１日 《南京学生联合会日刊》连载张闻天的《社会问题》一文，该文文末介绍了《共产党宣言》中的十条纲领。
９月１６日 由周恩来、马骏等发起组织的进步团体觉悟社在天津正式成立。
１１月１１日 自即日起，杨匏安在《广东中华新报》分１９次连载他的《马克思主义》一文，对马克思主义作了较为详尽确切的阐述。
１２月 王光祈在北京发起组织工读互助团。其后，天津、上海、南京、武汉、广州、长沙等地的一些进步青年也相继兴起工读互助主义的实验，他们按照“人人做工，人人读书，各尽所能，各取所需”的理想，成立工读互助团一类的组织，过起“共产的生活”。然而，为时不长，这些组织就因遇到种种无法克服的困难而陆续解体。许多参加工读互助团活动的青年开始认识到：“社会没有根本改造之前，不能试验新生活”。
同月 陈独秀发表《〈新青年〉宣言》指出：帝国主义和资本主义“已经造了无穷的罪恶，现在是应该抛弃的了”。
１９１９年至１９２０年 中国形成一个空前规模的留法勤工俭学运动热潮。自１９１９年初到１９２０年底，共有近２０００名勤工俭学生远涉重洋，到达法国。他们一边做工，一边读书，努力追求真理，寻求改造中国的途径和方法。留法勤工俭学运动对马克思主义在中国的传播和中共早期建党建团活动产生了重要影响，并造就了周恩来、赵世炎、蔡和森、李立三、陈毅、向警予、李富春、王若飞、陈延年、蔡畅、聂荣臻、李维汉、邓小平等一大批中国革命的领导骨干。
１９２０年
１月２０日 周恩来等人主编的《觉悟》创刊号出版。
１月２９日 天津学生数千人为检查日货被镇压事，到直隶省公署请愿，又遭军警残酷镇压，周恩来等４人被捕。
２月 为摆脱北京政府的迫害，陈独秀由李大钊护送秘密出京，在途中商讨了筹建中国共产党的有关事宜。其后，陈独秀赴上海，李大钊回北京，两人分别在南方和北方进行建党的准备工作。
同月 由恽代英、林育南等创办的利群书社在武昌正式成立。
３月 由李大钊、邓中夏、高君宇等人秘密发起组织的北京大学马克思学说研究会正式成立。这是中国最早的一个学习和研究马克思主义的团体。
同月 邓中夏等开始组织北京大学平民教育讲演团深入长辛店、通县以及保定、石家庄等地的工厂、农村进行讲演。
４月２１日 陈独秀在中国公学作《五四运动的精神是什么》的演讲，提出五四运动不同于过去爱国运动的“特有精神”，一是直接行动，二是牺牲的精神。
４月 经共产国际批准派出的俄共（布）党员小组维经斯基一行到达中国，先后在北京和上海会见李大钊和陈独秀，对中国共产党的创建工作给予帮助。
５月１日 上海、北京、广州等地首次举行大规模的五一国际劳动节纪念活动。工人和知识分子共同集会，革命知识分子发表演说，宣传马克思主义，启发工人的觉悟。《新青年》、《晨报》等多家报刊出版劳动节纪念专号。这次五一纪念活动是马克思主义和中国工人运动相结合的一次较大规模的尝试。
５月 陈独秀、李汉俊、陈望道等在上海成立马克思主义研究会，并以此为基础，积极从事建党工作。
６月 开滦五矿２万多工人举行总罢工，坚持一星期并取得胜利。上海土木工人、日资纱厂工人、苏州机缎工人、汉阳铁工厂工人也相继举行罢工。
７月６日－１０日 旅法新民学会会员召开蒙达尼会议，讨论改造中国与世界的方法。蔡和森主张激烈的革命，“组织共产党，使无产阶级专政，其主旨与方法多倾向于现在之俄”；萧子升则主张温和的革命，倾向于采用无政府主义的蒲鲁东式的方法。会议决定将两种主张写信告诉毛泽东，征求国内会员的意见。
７月１９日－８月７日 共产国际第二次代表大会在莫斯科召开。大会通过的列宁关于《民族和殖民地问题提纲》和罗易的补充提纲，系统论述了民族和殖民地革命的理论，对后来中国共产党制定民主革命纲领起了重要的指导作用。
７月２３日 李大钊开始给北京大学、北京高等师范大学、中国大学等高校学生讲授《唯物史观》、《现代政治》、《社会主义和社会运动》等课程。
８月１３日 是日和９月１６日，蔡和森在法国两次写信给毛泽东，明确表示：“我以为先要组织党――共产党。因为它是革命运动的发动者、宣传者、先锋队、作战部。”毛泽东于１２月１日和翌年１月２１日两次复信，“于和森的主张，表示深切的赞同”，并强调指出：“唯物史观是吾党哲学的根据。”
８月 中国第一个共产党早期组织――上海共产党早期组织正式建立，成员最初有陈独秀、李汉俊、俞秀松等，陈独秀任书记。上海共产党早期组织成立后，实际上成为各地建党活动的联络中心，起着中国共产党发起组的作用。
８月１５日 上海早期党组织主办的《劳动界》周刊在上海创刊，陈独秀任主编。该刊以启发工人阶级觉悟、促进工人阶级团结、推动工人运动发展为宗旨，被誉为“我们工人的喉舌”、“救我们工人的明星”。
８月１６日 天津觉悟社及北京少年中国学会等五个进步社团，在北京陶然亭召开座谈会，决定成立名为“改造联合”的组织。李大钊到会并作重要讲话。
８月２２日 上海社会主义青年团成立，俞秀松任书记。
８月 陈望道翻译的《共产党宣言》第一个中文全译本由上海社会主义研究社出版。
９月１日 陈独秀在《新青年》八卷一号发表长篇论文《谈政治》，明确宣布：“我承认用革命的手段建设劳动阶级（即生产阶级）的国家，创造那禁止对内对外一切掠夺的政治法律，为现代社会第一需要。”《新青年》自本期起成为上海早期党组织的机关刊物。
９月 上海早期党组织创办外国语学社，为输送革命青年赴苏俄学习作准备。
１０月 由李大钊、张申府、张国焘３人发起，北京共产党早期组织正式宣告成立，李大钊为负责人。罗章龙、刘仁静、邓中夏、高君宇、何孟雄、缪伯英、范鸿（吉右加力）、张太雷等先后加入，成员大多为北京大学马克思学说研究会的骨干。
本年秋，董必武、陈潭秋、刘伯垂、张国恩、包惠僧等在武昌秘密召开会议，正式成立武汉共产党早期组织，推选包惠僧为书记；施存统和周佛海建立旅日共产党早期组织，施存统为负责人。秋冬之际，毛泽东、何叔衡等以新民学会骨干为核心，秘密组建长沙共产党早期组织。年底至１９２１年初，王尽美、邓恩铭等建立济南共产党早期组织。１９２１年春，在与无政府主义者组织的“共产党”分道扬镳后，陈独秀等重新组建的广州共产党早期组织成立，成员有谭平山、陈公博、谭植棠等，陈独秀、谭平山先后任书记。同时，旅法共产党早期组织在巴黎成立，成员有张申府、赵世炎、陈公培、刘清扬、周恩来，张申府为负责人。这些共产党早期组织的名称不一，有的叫“共产党”，有的叫“共产党支部”或“共产党小组”，它们都是组成统一的中国共产党的地方组织，后来被通称为“共产主义小组”。
各地共产党早期组织成立后，有组织、有计划地扩大马克思主义的研究和宣传，批判各种反马克思主义思潮，发起建立社会主义青年团，创办工人刊物，开办工人学校，领导工人成立工会，开展工人运动，进一步促进了马克思主义同工人运动的结合。这样，正式成立中国共产党的条件就基本具备了。
１１月７日 上海早期党组织的理论性机关刊物《共产党》月刊在沪创刊，李达任主编。该刊旗帜鲜明地宣传马克思列宁主义建党学说，阐明共产党人的基本政治主张，为中国共产党的创建作出了重要贡献。
同日 北京共产党早期组织创办的《劳动音》周刊出版，邓中夏担任主编。
１１月２１日 上海机器工会召开成立大会，孙中山、陈独秀到会并发表演说。上海机器工会是在中国共产党早期组织领导下建立的第一个工会组织。
１１月２５日 毛泽东分别致书罗章龙、向警予等人，提出要有一种为大家共同信守的“主义”，认为“‘主义’譬如一面旗子，旗子立起了，大家才有所指望，才知所趋附”。
１１月 上海早期党组织起草《中国共产党宣言》，阐明中国共产主义者关于创建共产主义新社会的理想，提出消灭私有制，实行生产资料公有，废除旧的国家机器，最终消灭阶级的主张。《宣言》强调，无产阶级要创立新社会，就要团结起来，开展阶级斗争，“用强力打倒资本家的国家”，铲除资本制度；就要“组织一个革命的无产阶级政党――共产党”，领导无产阶级夺取政权，建立无产阶级专政，并“用革命的办法造出许多共产主义的建设法”。
同月 张东荪自本月起陆续发表《由内地旅行而得之又一教训》、《现在与将来》等文章，反对在中国实行社会主义，其观点得到梁启超的支持。他们认为：中国经济落后，“缺少真正的劳动者”，“绝对不能建设劳动阶级的国家”。他们断言救中国只有一条路，就是用资本主义的方法来发展实业。由此引发一场关于社会主义是否适合中国国情的争论。
１２月１日 陈独秀将他与张东荪等人的通信及有关文章编辑成《关于社会主义讨论》的长文，发表在《新青年》上，关于社会主义的争论由此全面展开。陈独秀、李大钊、李达、蔡和森、施存统、何孟雄等纷纷撰文，对张东荪、梁启超鼓吹资产阶级改良主义、反对社会革命、反对在中国实行社会主义的观点，进行了比较系统的批判，阐明中国走社会主义道路的历史必然性，指出中国社会黑暗到了极点，“除了劳动者联合起来，组织革命团体，改变生产制度，是无法挽救的”。
在此前后，马克思主义者还开展了批判无政府主义思想的斗争。针对无政府主义者否定一切国家、反对暴力革命和无产阶级专政的错误观点，他们阐明无产阶级领导人民群众进行革命斗争，用暴力夺取政权，建立无产阶级专政的必要性和重要性；论证无产阶级国家同剥削阶级国家的本质区别。马克思主义者还驳斥了无政府主义者主张“绝对自由”的谬论。经过这次思想上的批判，许多受无政府主义思想影响的青年抛弃这种错误思想，转而接受马克思主义。
１２月 上海早期党组织领导的印刷工会成立，会员达１３００余人。
１９２１年
１月１日 邓中夏等主持创办的长辛店劳动补习学校正式开学。
１月１日－３日 在长沙的新民学会会员召开新年大会，讨论解决社会问题的方法。毛泽东在会上指出：资产阶级改良主义是补苴罅漏的政策，不成办法；社会民主主义的议会道路是保护有产阶级的；无政府主义的主张是永世都做不到的；“激烈方法的共产主义，即所谓劳农主义，用阶级专政的方法，是可以预计效果的，故最宜采用。”
２月１１日 蔡和森在法国致信陈独秀，表示“和森为极端马克思派，极端主张唯物史观、阶级斗争、无产阶级专政”。信中批判了无政府主义和基尔特社会主义，详细论证了中国爆发无产阶级革命、走社会主义道路的必然性。
３月６日 中华海员工业联合总会在香港成立。这是中国海员的第一个真正工会组织。
３月 李大钊（署名Ｓ・Ｃ）在《曙光》第二卷第二期发表《团体的训练与革新的事业》，公开呼吁中国共产主义者尽快建立自己的政党。
５月１日 在北京早期党组织的领导下，长辛店工人举行五一劳动节纪念大会和庆祝游行，宣布成立长辛店工会（后更名为“长辛店铁路工人俱乐部”）。同日，上海、长沙、汉口、广州等地也举行了纪念五一劳动节的活动。
６月３日 共产国际代表马林抵达上海，与上海早期党组织成员李达、李汉俊取得联系。经过几次交谈，他们一致认为，正式成立中国共产党的条件已经成熟，应尽快召开党的全国代表大会。李达、李汉俊同陈独秀、李大钊进行联系后，决定在上海召开中国共产党第一次全国代表大会，随即写信通知各地党组织派代表出席。
７月２３日至８月初 中国共产党第一次全国代表大会在上海召开，在嘉兴闭幕。出席大会的有国内各地及旅日早期党组织的代表李达、李汉俊、董必武、陈潭秋、毛泽东、何叔衡、王尽美、邓恩铭、张国焘、刘仁静、陈公博、周佛海，还有陈独秀指定的代表包惠僧，他们代表着全国５０多名党员。大会由张国焘主持，共产国际代表马林和尼克尔斯基出席大会，并热情致词。大会的中心任务是讨论正式成立中国共产党的问题。７月３０日晚，会场突然遭到暗探的侦察和法租界巡捕的搜查，被迫休会。８月初，代表们转移到浙江嘉兴南湖的一艘游船上举行最后一次会议，完成了大会的全部议程。大会讨论并通过了中国共产党党纲，确定党的名称为“中国共产党”，规定党的纲领是：革命军队必须与无产阶级一起推翻资本家阶级的政权；承认无产阶级专政，直到阶级斗争结束，即直到消灭社会的阶级区分；消灭资本家私有制，没收机器、土地、厂房和半成品等生产资料，归社会公有；联合第三国际。党纲明确提出，把工人、农民和士兵组织起来，承认党的根本政治目的是实行社会革命。党纲还包含属于党章性质的一些条文，规定了民主集中制的组织原则和党的纪律。大会还通过了《关于当前实际工作的决议》，确定党成立后的中心任务是领导工人运动，并对开展工人运动的组织和宣传等工作，作了具体规定。大会选举陈独秀、张国焘、李达组成中央局，陈独秀任书记，张国焘负责组织工作，李达负责宣传工作。
中国共产党第一次全国代表大会正式宣告中国共产党的成立。中国有了共产党，这是开天辟地的大事变，是革命史上划时代的里程碑。从此，在古老落后的中国出现了完全新式的、以马克思列宁主义为行动指南的、以实现社会主义和共产主义为奋斗目标的统一的无产阶级政党。灾难深重的中国人民有了可以信赖的组织者和领导者，中国革命有了坚强的领导核心。作为中国无产阶级的先锋队，中国共产党从诞生时起就是走在中国社会发展前列的先进政党，代表中国先进生产力的发展要求，代表中国先进文化的前进方向，代表中国最广大人民的根本利益。它满怀信心地以改造中国为己任，领导中国人民为实现民族独立、人民解放和国家富强，开始了不屈不挠、艰苦卓绝的斗争历程。自从有了中国共产党，中国革命的面貌焕然一新。